Attore inglese. Dopo essersi diplomato, nel 1965, alla Sherborne School nel
Dorset, si iscrisse alla Old Vic Theatre School di Bristol e nel 1968 entrò a far
parte della compagnia dell'Old Vic, con cui recitò autori classici e contemporanei.
Trasferitosi a Londra nel 1972, lavorò sui palcoscenici del West End e in alcune
serie televisive. A metà degli anni Ottanta debuttò a Broadway, dove vinse il Tony
Award come miglior attore con
The real thing di Tom Stoppard. Esordì con
scarso successo in ambito cinematografico nel 1980 in
Nijinsky di Herbert
Ross; dovette attendere l'anno successivo per riscuotere ampi consensi di critica
e pubblico con la serie televisiva
Ritorno a Brideshead e, in particolare,
con il film
La donna del tenente francese di Karel Reisz, tratto dal
romanzo di John Fowler. Attore elegante e colto, da allora interpretò parti
spesso molto impegnative. Tra le principali pellicole citiamo:
Moonlighting
(1982) di Jerzy Skolimowski;
Tradimenti (1983) di David Jones;
Un amore
di Swann (1984) di Volker Schlöndorff;
Mission (1987) di Roland Joffé;
Inseparabili (1988) di David Cronenberg;
Australia (1989) di
Jean-Jacques Andrien;
Delitti e segreti (1991) di Steven Soderbergh;
Il mistero von Bulow (1991) di Barbet Schroeder, con cui vinse l'Oscar,
il Golden Globe e il David di Donatello come migliore attore protagonista;
Waterland - Memorie d'amore (1992) di Stephen Gyllenhaal;
Il danno
(1992) di Louis Malle;
M. Butterfly (1993) di David Cronenberg;
La
casa degli spiriti (1993) di Bille August, tratto dall'omonimo romanzo di
Isabel Allende;
Duri a morire (1995) di John McTiernan;
Io ballo
da sola (1996) di Bernardo Bertolucci;
Lolita (1997) di Adrian
Lyne;
Chinese box (1997) di Wayne Wang;
La maschera di ferro
(1998) di Randall Wallace;
Il quarto angelo (2001) di John Irvin;
The time machine (2001) di Simon Wells;
Dungeons & dragons
(2002) di Courtney Solomon;
Callas forever (2002) di Franco Zeffirelli;
And now... ladies & gentlemen (2003) di Claude Lelouch;
Il mercante di
Venezia (2004) di Michael Radford;
La diva Giulia - Being Julia (2004)
di István Szabó;
Casanova (2006) di Lasse Hallström;
Eragon
(2006) di Stefen Fangmeier;
Inland empire (2006) di David Lynch.
Insignito di numerosi riconoscimenti, nel 1998 gli fu conferito un titolo onorifico
per le Arti e la Letteratura dal Governo francese e nel 2002 ricevette il César
onorario alla carriera (n. Cowes, Isola di Wight 1948).